식품 사슬의 숨은 주인공, 옥수수

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벼, 밀과 더불어 세계 3대 식량작물 중 하나인 옥수수는 전세계에서 재배된 역사는 500여년 정도로 짧지만, 다양한 쓰임새로 인해 세계 경제에 대한 파급력은 매우 큰 작물이다.

우리는 잘 모르는 사이에 옥수수가 섞인 빵, 과자, 음료를 먹고 있을 뿐 만 아니라 맥주, 위스키를 통해서도 옥수수는 섭취되고 있다. 

우리나라에 수입되는 전체 곡물 수입량 중의 49%를 차지하는 옥수수는 식품첨가물로서도 매우 중요하지만 흔히 연관짓기 어려운 축산의 사료로서 수입량의 99%가 사용된다. 

즉, 옥수수가격이 폭등하게 되면 돼지고기, 닭고기 가격이 덩달아 오를 뿐 아니라 아이들이 즐겨먹는 스넥, 청량음료, 주스 등의 가격도 오를 수 밖에 없다. 전분(녹말), 전분당, 액상과당(거의 모든 음료의 단맛을 내는 원료)는 옥수수로 부터 나오기 때문이다.

최근에는 그 활용도가 바이오에너지 분야와 각종 산업소재로까지 확대되어 영향력은 더욱 커지고 있는데 '09년 흉작으로 인하여 주요 옥수수 수출국의 수출제한 조치가 이루어짐에 따라 많은 나라가 타격을 입은 일이나 미국이 옥수수를 바이오에탄올 생산의 원료로 사용하여 식품, 산업소재로의  수요량이 모자람에 따라 가격이 폭등한 일은 우리에게 중요한 시사점을 전해준다.

 1. 논을 이용한 옥수수 재배부터 해외 식량기지 건설까지 전 방위적 노력이 필요

 2. 민간 기업체의 옥수수 종자 국내외 생산, 판매를 활성화 하여 종자 생산과 보급을 추진 

 3. 미래 수요에 기초한 R&D와 산학연 협력 연구체계 강화로 첨단 분야 원천기술 확보도 필요

 4. 해외 공적 기술 원조(ODA)을 통해 저개발국과의 우호관계를 수립하고 국가브랜드가치도 제고

   - 현지의 고용창출과 기술을 제공하고 반대급부로 옥수수 등의 해외식량생산기지를 확보

 5. 우리민족이 즐겨먹는 풋옥수수를 세계적인 상품으로 개발하여 새로운 시장을 창출

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