잡초는 지구상에 존재하는 25만여 종의 식물 중 인간이 이용하고자 하는 목적 이외의 식물을 통틀어 이른다. 2~3천종의 식물이 잡초로 간주되며, 이 중 농업에 큰 피해를 주는 것은 약 200여종이다.
농경지에 발생하는 잡초는 작물의 생산량과 품질을 떨어뜨리며, 병해충의 월동, 서식처로서의 구실도 하고, 농작업을 방해하기도 한다. 일상생활에 있어서, 잡초는 알레르기를 가진 사람에게 재채기, 코막힘 등을 유발하여 우리나라에서는 진단 비용만으로 최소 150억 원이 소요될 것으로 추정된다. 또한 고속도로 주변에 발생하는 잡초를 제거하는 비용으로 연간 360억 원이 들어가기도 한다.
뿐만 아니라 가시박, 미국 자리공 등의 외래 잡초가 유입되어, 국내 생태계에 교란이 발생하고 있는 실정이다. 잡초와 인류의 갈등은 인류의 농경과 함께 시작되었으며, 농경이 발달하면서 잡초의 제거를 위한 다양한 방법들이 연구되고 농사에 적용되었다. 잡초방제의 역사에서 가장 획기적인 사건은 유기합성 제초제의 출현이다. 2, 4-D는 세계 최초로 널리 사용된 합성 제초제로, 만들기 쉽고 저렴하여 현재도 쓰이고 있다. 그러나 다양한 잡초를 한 번에 방제가능한 제초제의 사용이 증가하면서 제초제에 저항성을 가진 잡초들이 나타나고 있으며, 이에 대응하여 생태계의 균형을 고려한 종합적 방제의 개념이 도입되고 있는 추세이다. 지금까지 잡초는 쓸모가 없을 뿐 아니라 농업이나 생활환경에 좋지 않은 영향을 주는 식물로만 인식되었다.
그러나 최근 잡초의 다양한 활용도가 밝혀지면서 우리의 생활에 이용되는 사례가 증가하고 있다. 한의학, 민간요법에서 사용되던 잡초의 기능성이 알려지면서 약재, 의약소재, 건강식품과 별미음식으로 재탄생하고 있다. 또한 공기 등의 환경정화, 향기를 즐기는 관상·방향 식물, 천연염색, 경관, 압화공예 등에도 활용되고 있다. 이외에도 잡초로 잡초를 잡기 위한 생물적 방제의 소재로 사용하기도 하고, 차세대 바이오에너지의 원료, 토양보존, 사막화 방지를 위한 자원으로 이용하고 있다.
향후 잡초가 주는 해악을 최소화하고, 이점을 강화하기 위해서는 다음과 같은 사항들이 고려되어야 할 것으로 사료된다. 1) 먼저 잡초를 경제활동에 방해가 되는 식물로서만 보지 말고, 세계 유수의 제약회사들처럼 미개발된 식물자원으로 인식하는 자세가 필요할 것이다. 2) 잡초의 위해성과 기능성을 모두 고려하는 전방위적인 연구가 이루어져야 하며, 특히 우리 땅에서 수천 년간 자생식물로 활용했던 전통지식을 발굴하고 활용할 필요가 있다. 3) 뿐만 아니라 우리나라의 지역마다 잡초의 분포와 부르는 이름이 다른 점을 활용하여, 스토리텔링과 연계한 문화산업 소재로의 개발도 고려할 수 있을 것이다.
두얼굴의 잡초(최종).pdf