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연구진은 유기농산물을 먹은 파리가 자식도 더 많고 25% 더 오래 산다고 한다. (Photo:digicla/Flickr)
부모와 유기농산물을 구입하는 장점에 대해 논의한 뒤, Ria Chhabra 씨는 그 문제를 직접 다루어보기로 결심했다. 텍사스 고등학교의 학생 — 남부 메소디스트(Southern Methodist) 대학의 생물학자와 함께— 은 사람에게 미칠 잠재적 혜택에 대한 실마리를 위해 어떻게 유기농 식사가 초파리의 건강에 영향을 미치는지 연구하기 시작했다.
초파리와 인간은 명백히 생리학적으로 다른 점이 많지만, 그 곤충은 알려진 인간 질병유전자의 약 77%가 초파리 유전자와 연관된 일치하는 항목이 있기 때문에 여전히 인간의 건강을 연구하기 위한 일반적인 실험대상으로 쓰인다. Chhabra 씨의 연구를 기반으로 하면, 두 종이 더 많은 유기농산물을 먹음으로써 얻는 것이 많을 수 있다.
"놀랍게도 유기농산물에 대한 우리 실험의 대부분에서, 유기농산물을 먹인 초파리들은 관행농산물을 먹인 초파리들보다 건강실험에서 더 나았다"고 Chhabra 씨의 멘토로 참여한 생물학자 Johannes Bauer 씨가 언론 발표에서 말했다. "장수와 다산이 초파리에 대한 가장 중요한 두 측면이다. 이 실험 모두에서 유기농산물을 먹은 초파리들은 관행농산물을 먹은 초파리들보다 훨씬 나았다. 그 파리들은 더 오래 살고, 더 많은 알을 낳으며, 훨씬 높은 수명 생식 출력을 가졌다."
유망한 결과이지만, Chhabra 씨의 지적처럼 왜 유기농산물을 먹인 초파리가 더 건강한지에 대해서는 아직 불분명하다.
"우린 왜 유기농산물을 먹은 초파리들이 더 나은지 알지 못한다"고 텍사스 플라노의 클락Clark 고등학교에 다니는 Chhabra 씨는 말한다. "더 많은 연구가 필요할 것이다. 그러나 이는 잠재적 건강 혜택을 이해하기 위한 시작이다."
유기농산물과 비유기농산물을 먹인 초파리의 수명. (Image: PLoS one)
유기농산물과 비유기농산물을 먹인 초파리의 알 생산. (Image: PLoS one)
남부 메소디스트 대학에 따르면, Chhabra 씨는 유기농산물이 더 비싼 가치가 있는지 어떤지에 대한 부모들의 이야기를 듣고 이 연구를 생각했다. 그리고 이 대학의 생물학부에 인턴으로 있으며 Bauer 씨의 초파리에 의한 인간의 건강 연구를 알게 되었다. 오래전 그들과 SMU의 연구자 Santharam Kolli 씨는 유기농 식단에 대한 동료검토 연구를 출간했다. Chhabra 씨가 여전히 고등학생일 때였다. "고등학생이 연구실에서 그렇게 탁월한 위치에 있는 건 드문 일이다"라고 Bauer 씨는 말한다. "그러나 Ria는 엄청난 에너지와 호기심을 가지고 이 연구 프로젝트를 해보자고 나를 설득했다."
최근 과학자들은 유기농산물과 비유기농산물의 건강상의 결과를 알아내려고 애쓰고 있었다. 많은 연구들이 유기농산물에 더 영양분이 많고 농약 오염이 적다는 결과를 입증했다. 그러나 스탠포드 대학의 최근 분석은 그러한 결과를 약화시켰다.
이를 분명히 하려고, Chhabra와 Bauer, Kolli 씨는 초파리들에게 "주요 전국적 식료품점"의 유기농산물과 비유기농산물을 먹였다. 초파리들에게는 다른 영양 공급 없이 감자, 콩, 건포도, 바나나로 만든 추출물을 먹였고, 연구진은 혼합된 식단으로 결과가 뒤죽박죽되는 것을 피하고자 각각의 음식 유형별로 효과를 실험했다.
유기농의 결과가 대체로 긍정적이긴 하지만, 그건 음식의 유형에 따라 달라졌다. 예를 들어 유기농 건포도 식단의 경우 일부는 중립적이고, 심지어 일부는 건강에 악영향을 미치기도 한다. 그것이 이전 연구들의 불일치를 설명하는 데에 도움이 될 수 있지만, Bauer 씨는 어떤 유기농산물은 비유기농산물보다 낫고 어떤 건 그렇지 않은지 고정하기 위해서 더 많은 연구가 필요하다는 Chhabra 씨의 말에 공감한다.
그는 "이러한 연구결과는 확실히 흥미롭다"고 하며 "하지만 우리가 지금 조사할 사항은 왜 유기농산물을 먹은 초파리가 더 나았던 것인지, 특히 우리가 제공한 모든 유기농산물 식단에서 똑같이 건강에 대한 긍정적 결과가 나오지 않았는지이다."
왜 유기농산물을 먹인 초파리가 더 건강한지에 대한 설명과 함께 이번 연구에 대한 더 많은 정보는 다음 동영상을 참조하라:
http://www.mnn.com/food/healthy-eating/blogs/organic-food-is-good-for-flies-study-finds
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