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어떤 곳에서는 플라스틱 시트나 돌 같은 재료로 토양을 덮는 데 사용한다. 그러나 유기농업에서 '덮개(mulching)'라는 용어는 유기적이고 분해가 가능한 식물성 재료의 사용만 뜻한다.

왜 덮개를 활용하는가?

- 비바람에 의한 침식에서 토양을 보호: 토양의 입자가 씻겨 나가거나 날아갈 수 없음

- 좋은 토양의 구조를 유지하여 빗물과 관개용수의 침투성을 개선: 겉이 딱딱해지지 않고 숨구멍이 열려 있음

- 증발산을 줄여 토양을 촉촉하게 유지: 식물에 관개를 할 필요가 줄어들며, 건조한 지역이나 계절에 더 효율적으로 빗물을 이용함

- 토양 생물에게 먹이를 공급하고 보호: 유기적 덮개 재료는 토양 생물에게 좋은 먹이이며, 그들의 성장에 적합한 조건을 제공함

- 풀의 성장을 억제: 덮개를 충분히 덮으면 풀이 자라기가 어려움

- 흙이 지나치게 가열되는 것을 방지: 덮개는 흙에 그늘을 제공하고, 습기를 유지해 시원하게 만듦

- 작물에 양분을 공급: 분해되는 동안 유기적 덮개 재료는 지속적으로 양분을 방출하여 토양을 비옥하게 만듦

- 토양의 유기물 함량 증가:덮개 재료의 일부가 부식질로 변형됨 

덮개의 효과

덮개 재료의 선택

덮개에 활용하는 재료의 종류는 그 효과에 큰 영향을 미친다. 쉽게 분해되는 재료는 단기간만 토양을 보호하지만, 분해되면서 작물에 양분을 공급한다. 단단한 재료는 더 천천히 분해되어 오랫동안 토양을 덮을 것이다. 덮개 재료의 분해를 촉진해야 한다면, 동물의 똥 같은 유기질 거름을 덮개 위에 뿌릴 수 있기에, 질소 함량이 증가한다. 

농장의 질소 순환을 최적화하기. 투입, 산출, 손실을 보여주는 유축복합 농장. 

토양 침식이 문제인 곳에서는 천천히 분해되는 덮개 재료(낮은 질소 함량, 높은 탄질비)가 빨리 분해되는 재료에 비해 장기간 보호막으로 작동할 것이다. 

덮개 재료는 다음과 같이 구한다:

· 풀이나 덮개작물    

· 작물 부산물     

· 목초     

· 나무의 가지치기한 것     

· 생울타리 자른 것     

· 농산물 가공이나 임업 폐기물     

덮개를 활용할 때의 권장사항

덮개는 많은 장점이 있지만, 특정 상황에서는 문제를 일으킬 수도 있다:

• 일부 유기체가 덮개 층의 축축하고 보호를 받는 조건에서 너무 많이 증식할 수 있다. 민달팽이와 달팽이는 덮개 층의 아래에서 매우 빠르게 번식할 수 있다. 작물에 피해를 줄 수 있는 개미나 흰개미도 이상적은 생활환경을 얻을 수 있다. 

• 작물 부산물을 덮개로 활용할 때, 어떤 경우에는 병해충이 계속될 위험이 높아진다. 목화와 옥수수 또는 사탕수수 같은 작물의 줄기에 피해를 주는 해충이 줄기에 살아남아 있는 경우도 있다. 바이러스나 세균성 질병에 감염된 식물성 재료는 다음 농사철에 퍼질 수 있으니 사용하지 말아야 한다.  돌려짓기는 이러한 위험을 극복하는 데 매우 중요하다.

• 덮개로 짚이나 줄기 같이 탄소가 풍부한 재료를 사용할 때, 토양의 질소가 미생물이 이를 분해하는 데 사용될 수 있다. 따라서 식물이 성장할 때 일시적으로 질소를 사용하지 못할 수 있다.  

• 덮개의 주요 제약은 대개 유기적 재료의 가용성에 있다. 이를 생산 또는 수집하는 데 별도의 노동이 필요하여, 농작물 생산에 손이 덜 가게 될 수 있다. 
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• 덮개와 관련된 잠재적 문제(덮개 층의 사진)
  

덮개의 적용

가능하면 토양이 가장 취약해지는 우기가 시작되기 전이나 시작할 때 덮개를 적용해야 한다. 

덮개의 층이 너무 두텁지 않을 경우, 덮개 재료들 사이에 씨앗이나 모종을 직접 심을 수 있다. 채소밭의 경우 어린 식물이 어느 정도 더 단단해진 이후에만 덮개를 적용하는 게 좋다. 새로 덮은 덮개가 분해되면서 그로 인해 피해를 입을 수 있기 때문이다.

필리핀에서 채소밭에 덮개를 적용한 모습. 

만약 씨뿌리기나 옮겨심기 이전에 덮개를 적용한다면, 어린 싹이나 모종이 덮개를 뚫고 뿌리를 내릴 수 있도록 덮개의 층이 너무 두텁지 않게 해야 한다. 덮개는 작물이 뿌리를 내린 직후에도 적용할 수 있다. 작물의 열 사이에, 작물 하나하나 덮거나(특히 나무) 농경지에 고르게 퍼뜨려 덮는다.  

실제 사례: 후쿠오카 식 논 덮개

일본의 유기농 선구자 후쿠오카는 덮개에 기반한 벼 재배 체계를 개발했다. 벼를 수확하기 한달 전, 벼 사이에 흰토끼풀을 뿌린다. 그 직후, 겨울 작물인 호밀을 뿌린다. 수확한 벼를 탈곡한 뒤, 볏짚을 논으로 가져와 얼기설기 덮는다. 호밀을 수확할 때까지 남아 있을 덮개 사이로 호밀과 흰토끼풀의 싹이 자란다. 짚이 너무 천천히 분해되면 닭똥을 덮개 위에 뿌린다. 이런 작부체계로 흙을 경운하지 않고도 만족스러운 수확량을 올린다.

여기까지 유기농업 훈련 안내서의 일부이다. 더 많은 읽을거리가 다음과 같은 주제별로 있다:

1. 유기농업의 소개
2. 유기농업으로 전환하기 위한 고려사항
3. 유기농업으로 전환하는 단계
4. 유기농업의 덮개 농법
5. 유기농업의 물 관리
6. 유기농업의 작부 계확과 관리
7. 유기농업의 양분 관리
8. 유기농업의 병해충 관리
9. 유기농업의 풀 관리
10. 유기농업의 토양 경운
11. Plant Propagation in Organic Agriculture
12. Animal Husbandry in Organic Agriculture

All these techniques have been compiled by Ilka Gomez thanks to the collaboration of IFOAM, FiBL and Nadia Scialabba (Natural Resources Officer - FAO).

The full manual can be accessed here: Training Manual on Organic Agriculture